Chiang Rai, la esencia de Tailandia

Aunque incluida en la mayoría de circuitos turísticos, la provincia de Chiang Rai sigue siendo una gran desconocida para los que visitan Tailandia. Muy poca gente invierte más de dos días en la zona, pero dedicarle más tiempo supone descubrir un magnetismo fuera de lo común...

De montañas de frescas cimas, suaves colinas selváticas, tribus pintorescas y una espiritualidad que se refleja en cada rincón a través de sus hermosos templos erigidos al norte del país y construidos por una magnífica civilización. Diferentes culturas han convivido aquí desde el siglo XIV formando en la actualidad una mezcla racial thai con pinceladas birmanas, laosianas e incluso chinas.

La región cuenta con una larga historia de pequeños reinados del periodo pre-tailandés. En 1262, el Rey Mengrai fundó la ciudad de Chiang Rai siendo capital del reinado Lanna de Mengrai hasta que fue trasladada a Chiang Mai. Actualmente Chiang Rai es una pequeña y viva ciudad, perfecta como base para visitar y explorar los paisajes y monumentos del lejano norte de Tailandia.

Según la costumbre tailandesa, antes de entrar en la ciudad de Chiang Rai se debe mostrar respeto al monumento al Rey Mengrai para rendir homenaje a la fundación de la ciudad. Una vez cumplida la tradición es momento de conocer uno de los templos más significativos de la ciudad, el Wat Phra Kaeo. Este santuario alojó al Buda Esmeralda, la más importante estatua de Buda descubierta en 1444 y que actualmente está en el Wat Phra Kaeo del Palacio Real de Bangkok. Caminar por las calles de la ciudad y visitar el resto de templos, contemplando el ir y venir de la gente local, hará que entendamos un poco más la manera de vida tailandesa, el thainess. Ya por la noche merece la pena pasear por el famoso night bazar donde es posible encontrar productos locales como plata, seda tejida a mano o simplemente disfrutar de los sabores de la comida autóctona y de su entorno cultural único.

Pero un viaje a la provincia de Chiang Rai no estaría completo sin una visita al Triángulo de Oro. Esta afamada ubicación fronteriza donde Tailandia, Laos y Myanmar se encuentran y comparten el río Mekong, fue en su día el centro de todo el cultivo de adormidera en Tailandia. Desde el mirador del Triángulo de Oro, donde hay un curioso templo y un buda dorado, es posible divisar el lugar donde convergen las fronteras de los tres países y donde el Mekong se encuentra con el río Ruak.

Muy cerca se halla el Museo del Opio. Aquí es posible recorrer los más de 5.000 años historia del cultivo de esta amapola que desembocó en numerosas guerras y donde se muestra cómo se ha frenado su cultivo y su uso a través de la reconversión de estos campos.

Más allá de los núcleos urbanos y dejando atrás los enclaves más turísticos se encuentran las montañas y valles que conforman el resto del territorio de la provincia de Chiang Rai que, durante años, ha servido de refugio para pueblos de otros países como China y los vecinos Laos y Myanmar. Todavía hoy es posible descubrir numerosos poblados de diversas tribus que aún conservan sus costumbres y tradiciones. Todas ellas viven principalmente de la explotación agrícola cultivando té, café o arroz donde antiguamente había campos de opio. Y es que Chiang Rai, con sus 11.700 kilómetros cuadrados, es la cuna de tribus como las Akha y Yao en Mae Chan o las tribus Lisu, Hmong y Muser en Doi Hua Mae Kha.

Como curiosidad, en la accidentada montaña de Doi Mae Salong existe un poblado chino conocido como Santi Khiri “montaña de la paz”, hogar de los descendientes de los soldados nacionalistas chinos de la División 93 que se asentaron en la zona en los años cuarenta provenientes de Myanmar. Sus laderas están repletas de plantaciones de té y árboles frutales y en lo alto de una colina está el importante templo Wat Phratat Chedi Sri Nakarintra, construido en 1996 en honor a la madre del Rey.

Pero la verdadera riqueza de Chaing Rai y Tailandia no reside sólo en sus maravillosos templos y su ancestral cultura, sino en la sonrisa y amabilidad de sus gentes que siempre tienen el gusto de invitar al turista a tomar algún refresco mientras descansa de sus aventuras a la sombra.

Trekking con elefantes

Si bien es cierto que en Chiang Rai existen varios centros para montar en elefante, la experiencia más auténtica es hacerlo en el hotel Four Seasons Tented Camp Golden Triangle. Este lugar posee su propio campo de elefantes donde es posible montar “a pelo” atravesando la selva que rodea este fantástico resort de lujo. Los mahout –adiestradores de elefantes- imparten una clase didáctica para enseñar algunas palabras clave para dirigir a estos animales. El paseo de dos horas finaliza en el río Ruak, que atraviesa la finca del resort, donde es posible disfrutar de un baño sobre los paquidermos. El hotel cuenta con tan sólo quince lujosas tiendas de campaña ubicadas entre la exuberante naturaleza. Todas ellas con una amplia terraza con vistas al campo de elefantes. http://www.fourseasons.com/goldentriangle/

Alojarse en Chang Rai

Phu Chaisai Mountain Resort & Spa

Sobre una colina con el mismo nombre se halla este hotelito de montaña «rústico pero sofisticado», tal y como afirman sus propietarios. Es un pequeño resort con habitaciones de interior de bambú y barro -los materiales autóctonos de la zona- con unas espectaculares vistas a la selva. Ofrece un delicioso té de cosecha propia en su pequeña y tranquila cafetería, un spa muy recomendable y un personal muy amable y atento a las necesidades de los huéspedes. Un remanso de paz donde disfrutar de los atardeceres en cualquiera de sus terrazas mientras se escucha el ruido de los animales de la selva o degustar en su restaurante algunos platos de la generosa carta, elaborados con productos ecológicos producidos por ellos mismos en la granja que el hotel posee.   www.phu-chaisai.com

Anantara Golden Triangle

Emplazado en una colina con espectaculares vistas al río Mekong el Anantara Resort Golden Triangle es un oasis de tranquilidad ubicado en el corazón de una jungla tropical y constituye un punto de partida ideal para descubrir la inolvidable y exótica belleza del Triángulo del Oro. Explorar este exuberante entorno a lomos de un elefante, rejuvenecerse en el spa del hotel, relajarse en su infinity pool mientras se disfruta de impresionantes vistas a Mekong Valley o aprender a cocinar especialidades tailandesas en la Thai cooking school, son algunas de las opciones en Anatara. www.anantara.com

Cómo llegar:

En avión

Cada día es más fácil llegar a Tailandia desde España. A la tradicional Thai Airways www.thaiairways.es que ofrece vuelos directos Madrid-Bangkok los martes, jueves y sábados, se han ido uniendo otras compañías de bandera que haciendo escalas vuelan todos los días de la semana. Por ejemplo, Turkish Airlines www.turkishairlines.com/es vuela desde Madrid y Barcelona a Bangkok, haciendo una corta escala en Estambul. Otra opción es Qatar Airways www.qatarairways.com/es quien opera vuelo diario desde Madrid y Barcelona, haciendo escala en Doha.

Desde Bangkok; Thai Airways International tiene vuelos a diario desde Bangkok a Chiang Rai. Air Asia también opera a diario entre Bangkok y Chiang Rai www.airasia.com; Nok Air ofrece, a través de Nok Mini, servicio de vuelos entre Chiang Mai – Chiang Rai. www.nokmini.com.

Para más información: www.turismotailandes.com

Texto: Aitana Tomás

Fotos: Andrés Magai