Kennedy Space Center Donde se fraguo la Conquista al Espacio

No muy lejos al este de Orlando, en Florida, se encuentra el Kennedy Space Center Visitor Complex, donde se puede  ver lo que es y ha sido durante 50 años la puerta a la exploración espacial.

Desde aquí han partido al espacio los más importantes vehículos de exploración espacial. Desde las naves Mercury, Gemini, los cohetes Apollo que han llevado al hombre a la Luna hasta los últimos  Transbordadores Espaciales.

El Kennedy Space Center o KSC, es un complejo de edificaciones especialmente desarrollado para que los visitantes podamos conocer de primera mano la historia de la conquista del espacio, pudiendo contemplar alguna de las naves que han participado en esta epopeya.

El Centro se encuentra dentro de las instalaciones que la Nasa tiene en Cabo Cañaveral, y se encuentra muy cerca de las rampas de lanzamiento desde donde han despegado los últimos cohetes.

Cabo Cañaveral es, desde el año 1950, el principal centro de las actividades espaciales de los Estados Unidos. Desde el punto de vista geográfico es un estrecho promontorio que se extiende sobre el océano Atlántico, en la costa de Florida.

Su actividad como base de lanzamiento para misiles comenzó el 24 de julio de 1950 experimentando con cohetes V-2 modificados. El lugar era ideal porque los lanzamientos se realizaban en dirección Este y los misiles podían así ser seguidos con facilidad en su ascenso y caer en el mar sin causar ningún daño.

En la actualidad, aquel promontorio arenoso está salpicado de decenas de rampas de lanzamiento y cuenta con una tupida red de carreteras que las unen con los diversos laboratorios y centros de control. El área está controlada en parte por la NASA, el organismo espacial estadounidense que se ocupa de los programas espaciales civiles, y en parte por la USAF, que organiza los militares.

En 1964 toda la zona es rebautizada Cabo Kennedy, en honor del presidente estadounidense John F. Kennedy asesinado el año anterior. Sin embargo, diez años después, como consecuencia de múltiples protestas, fue nuevamente denominado Cabo Cañaveral y el nombre de Kennedy sólo quedó para el centro espacial de la NASA.

Las operaciones se controlan actualmente desde el Complejo de lanzamiento 39, donde destaca el gigantesco edificio de ensamblaje para vehículos. Seis kilómetros al este de éste se sitúan dos plataformas de lanzamiento. Ocho kilómetros al sur está el Área Industrial del KSC, donde muchas de las instalaciones de soporte del centro están localizadas así como las oficinas de administración.

El Kennedy Space Centre sólo lleva a cabo lanzamientos en el Complejo de Lanzamiento 39. Todas las demás operaciones tienen lugar en la estación de Cabo Cañaveral, dirigida por las Fuerzas Aéreas.

El Complejo para visitantes del KSC esta formado por una serie de edificaciones y jardines donde el visitante dispone de toda la información necesaria para conocer y aprender la historia de la exploración espacial.

Sin lugar a dudas una de las atracciones más importantes es el  Shuttle Launch Experience, donde descubrimos las imágenes, los sonidos y las sensaciones de un lanzamiento en transbordador espacial. Justo delante del edificio nos encontramos con una replica a tamaño real  Transbordador Espacial Explorer, que nos permite conocer los entresijos de la nave, desde la cabina de mando hasta la bahía de transporte. Junto al transbordador nos encontramos los 2 cohetes y el tanque de combustible que utilizan para su lanzamiento al espacio.

El transbordador espacial o lanzadera espacial de la NASA, llamado oficialmente Space Transportation System (STS), traducido "Sistema de Transporte Espacial", es el único vehículo espacial utilizado para el transporte de astronautas por parte de Estados Unidos. En particular lo destacable de él es que es parcialmente reutilizable.

Desde el despegue de la primera misión del transbordador espacial (STS-1) se ha utilizado para el transporte de grandes cargas hacia varias órbitas, para el abastecimiento y colocación de módulos orbítales en la Estación Espacial Internacional (ISS) y para realizar misiones del mantenimiento (como por ejemplo en el Telescopio espacial Hubble). El vehículo está programado inicialmente para realizar aproximadamente 100 vuelos.

El programa del transbordador espacial comienzo a finales de los años 60 y en los 70 se convirtió en la prioridad principal de la NASA. En enero de 1986, un impactante accidente del Challenger en el que murieron sus siete tripulantes, detuvo dos años el programa de lanzamientos. Igualmente, tras el desastre del Columbia en 2003, no hubo más vuelos en los siguientes dos años. En enero de 2004 la NASA anunció que retirará la flota entera de transbordadores y los sustituirá en 2010. El regreso de los vuelos con la misión STS-114 fue programado inicialmente en julio de 2005, pero debido a problemas en un sensor del tanque externo se descartó. Después de más de dos años de suspensión, el 26 de julio de 2005 el Discovery reanudó las operaciones con la Estación Espacial Internacional (ISS) para la transferencia de material y abastecimiento.  El 9 de agosto durante las maniobras de reentrada a la Tierra tuvieron  problemas técnicos con el seguimiento de la nave a causa del mal tiempo..

El 14 de enero de 2004 el presidente estadounidense George W. Bush, anunció que el uso del transbordador espacial sería  concentrado totalmente en el ensamblaje de la ISS hasta 2010, año en el que tendría que haber sido substituido por la nave  Orión.

Siguiendo nuestra visita por el complejo nos encontramos  con uno de los cines con tecnología IMAX, donde proyectan películas y documentales del espacio en 3D.

En el edificio sobre los Inicios de la Exploración Espacial, se hace un repaso de los comienzos de la misma, donde podemos admirar la cabina de mando de una capsula Mercury, la primera que envío  a un astronauta americano al espacio, Alan Shepard a bordo del Freedom 7.

El proyecto Mercury fue la respuesta de la NASA ante el liderazgo de ese momento de la Unión Soviética, enfrentada a Estados Unidos durante la Guerra Fría.

Durante el programa Mercury, los ingenieros estadounidenses se vieron presionados ante los desafíos que implicaban la construcción de una nave segura que permitiera a un astronauta llegar hasta la órbita terrestre sin ser destruido por las enormes velocidades que ello implicaba. Otra fuente de preocupaciones eran las situaciones extremas propias del ambiente espacial: el vacío, las bruscas fluctuaciones de temperatura y la recién descubierta radiación del espacio. Todo esto se complicaba más si cabe por la necesidad de realizar una reentrada a la atmósfera a gran velocidad y proteger al astronauta de las altas temperaturas de reentrada mediante el uso de escudos de protección térmica.

El resultado fue la creación de un vehículo de forma balística sin alas que haría su reentrada a la atmósfera protegido de un escudo térmico que se quemaría durante esta etapa. Las cápsulas Mercury utilizaron dos tipos de cohetes lanzadores. Los primeros vuelos suborbitales fueron lanzados por cohetes Redstone diseñados por el equipo de Wernher von Braun. Para los vuelos orbitales, las cápsulas fueron lanzadas con los Atlas-D, unos cohetes modificados a partir de un misil balístico.

Con tal sólo 12,33 m³, la cápsula Mercury era lo suficientemente grande como para permitir la entrada de sólo un astronauta. Dentro de la cápsula había 120 conmutadores, 55 interruptores eléctricos, 30 fusibles y 35 palancas mecánicas.

Junto a la capsula, está toda la información relacionada con el proyecto, ademas de la reproducción real de la sala de control desde donde se controlaba todas las misiones Mercury.

Frente a estas instalaciones nos encontramos con el Rocket Garden, el jardín de los Cohetes. Una de las zonas más interesantes del complejo donde podemos ver con toda su grandiosidad los cohetes que han participado en la conquista y exploración espacial, como es el caso de los cohetes  Mercury-Redstone, Mercury-Atlas, y Titan II que llevaron astronautas al espacio  y los cohetes Juno I, Juno II, Thor-Delta, y Atlas-Agena  fueron los encargados de enviar satélites al espacio desde Cabo Cañaveral. 

Junto a ellos se encuentra el cohete más grande construido  el   Saturno IB,  utilizado para el lanzamiento de las capsulas Apollo, los módulos Skylab ademas de utilizarse en el proyecto conjunto con Rusia Apollo-Soyuz.

Otra de las importantes atracciones del Complejo de Visitantes es la posibilidad de tener encuentros con astronautas que han estado en el espacio, estos dan conferencias y  cuentan sus propias  experiencias.

Desde el complejo, salen autobuses, que nos llevan a visitar alguno de los lugares mas importantes de las instalaciones de la NASA en Cabo Cañaveral, como es el caso de la torre de observación del complejo de lanzamiento 39, desde donde se puede contemplar las plataformas de Lanzamiento, el Edificio de Ensamblaje de Vehículos espaciales, donde se encuentras las oficinas principales de la Nasa, y la impresionante plataforma oruga encargada de transportar a los transbordadores hasta la zona de lanzamiento. 

Otra de las paradas del recorrido nos lleva al Centro Apollo/SaturnoV, Este edificio se encuentra dedicado exclusivamente al proyecto Apollo, y la llegada del hombre a la Luna, el centro cuenta con un cohete Apollo de 111 metros de longitud, dividido en las fases que se iban separando durante su ascensión al espacio.  Junto a el podemos observar un modulo lunar como los que se utilizaron para alunizar en la Luna, ademas de uno de los vehículos Rover que utilizaron los astronautas para moverse por  nuestro satélite. Dentro del centro esta la reproducción de la sala de control utilizada durante las misiones  Apollo, ademas de la capsula que utilizaron los astronautas en la misión Apollo XIV.

El Programa Apollo comenzó en julio de 1960 cuando la NASA anunció un proyecto, continuación de las misiones Mercury, que tendría como objetivo el sobrevuelo tripulado de nuestro satélite para localizar una zona apropiada con vistas a un eventual alunizaje de astronautas; se cumpliría así el viejo sueño del viaje a la luna por parte del ser humano.

Pero los planes iniciales se vieron modificados en 1961 con el anuncio del presidente John F. Kennedy de enviar y depositar un hombre en la Luna, y traerlo de vuelta a salvo antes de que finalizara la década. La meta se alcanzó con 17 meses de margen, cuando el 20 de julio de 1969 Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin a bordo de la Apollo 11 alunizaron en el Mar de la Tranquilidad.

El Proyecto Apollo fue uno de los triunfos más importantes de la tecnología moderna. Seis misiones lograron posarse sobre la superficie lunar con un solo fallo: la misión Apolo 13 no pudo cumplir su meta por la explosión del tanque de oxígeno líquido del módulo de servicio, pero la tripulación regresó a salvo. Previamente a las misiones con descenso proyectado a la superficie de la Luna, se probaron los sistemas de vuelo en varios lanzamientos automáticos y después hubo dos pruebas tripuladas en órbita terrestre (Apollo 7 y 9)y dos misiones sólo orbitales (sin alunizaje) a la Luna (Apollo 8 y 10). En 1973, una vez finalizado el programa lunar, tres naves Apollo fueron usadas para enviar tripulaciones a la estación espacial Skylab  y en 1975 fue lanzada la última nave Apollo, para la misión Apollo-Soyuz.

Dependiendo de las fechas, en el Complejo de visitantes del Kennedy Space Center podemos ver  lanzamientos  de cohetes desde los miradores cercanos.

La entrada al Complejo incluye la visita las instalaciones de U.S. Astronaut Hall of Fame (Salón de la Fama de Astronautas de los EE UU.) donde se encuentra  la mayor colección de recuerdos personales de los astronautas, además de fascinantes simuladores, muestras y homenajes a los héroes del Mercury, del Gemini, del Apolo y de los programas del Transbordador Espacial.

 www.nasa.gov/centers/kennedy/home/index.html 

www.kennedyspacecenter.com/