45 aniversario del Apollo XI

Este mes de Julio se celebra el 45 aniversario de la llegada del hombre a la luna. Los astronautas  Neil A. Armstrong, Edwin E. Aldrin Jr., piloto del LEM, apodado Buzz; y Michael Collins, viajaron a bordo del Apollo XI, y  el 20 de Julio Armstrong y Aldrin alunizaron en la luna, consiguiendo uno de los más importantes hitos de la historia de la exploración espacial y  de la historia moderna.

Uno los mayores atractivos de Florida es sin duda el Kennedy Space Center (KSC), el lugar desde donde se inició la historia de la exploración del espacio por parte de Estados Unidos. Impulsado por el presidente Kennedy, es un complejo que fue levantado por la NASA en 1962 y que ha servido para el lanzamiento de vehículos espaciales, además de actuar como centro operativo de la agencia espacial norteamericana.

Desde aquí se lanzaron, por ejemplo, los cohetes de la serie Saturno V, en los años sesenta; los Titan y Apolo, en los setenta, y también se puso en órbita la estación orbital Skylab.

Hoy es algo más que una sede de la NASA, dado que funciona como un parque temático sobre la exploración del espacio verdaderamente único. Situado a tan solo 75 kilómetros de Orlando, y cerca de la zona militar de Cabo Cañaveral, solamente se necesitan 45 minutos para llegar hasta allí en automóvil.

Las instalaciones se ubican a medio camino entre Miami y Jacksonville, con una superficie total de 567 kilómetros cuadrados, y alrededor de unas 17.000 personas trabajando en el lugar.

El KSC es el destino turístico más deseado de Florida. Sus atractivos se centran en numerosos museos y espacios expositivos que cuentan diversos aspectos de la conquista del espacio, dos cines Imax, varios teatros y numerosos servicios de atención al visitante.

Todo ello complementado por un servicio de autobuses turísticos que permiten visitar también algunas zonas operativas de la NASA, que están restringidas al público.

El KSC continuúa siendo importante para la NASA, a pesar de que ésta tiene desperdigados en otros puntos de Florida (la estación militar de Cabo Cañaveral) y de Estados Unidos (Houston) otras sedes. Por ejemplo desde el KSC despegan aún transbordadores espaciales, y se sitúa también el llamado “Complejo de lanzamiento 39” que dirige los lanzamientos espaciales, sin olvidar que hay diversas instalaciones de apoyo del centro espacial, así como oficinas de administración.

¿Y qué tal es la experiencia de visitar el KSC? Extraordinaria, sin duda. Ya solo pasada la taquilla de la entrada principal, al visitante se le presentan múltiples alternativas. Por ejemplo pasear por sus jardines y dirigirse al Shuttle Launch Experience (SLE), un espacio temático dedicado a contar la experiencia de un despegue de una lanzadera espacial. Aquí se encuentra una réplica a tamaño real de una lanzadera, la cual se puede visitar en sus diferentes niveles, ya sea la bodega de carga, la cabina de mando o donde viaja la tripulación. Junto a la SLE se localiza, por cierto, la llamada “Plaza de la lanzadera” en la que pueden tocarse tres inmensos depósitos de combustible que sirven para poner en órbita las lanzaderas.

Dentro del SLE el visitante puede sentir directamente la experiencia de lanzamiento vertical. Gracias a imágenes, sonidos y sensaciones, provocados por un simulador, y una vez abrochados debidamente los cinturones de seguridad, la experiencia es muy real. Todo parece llevar al visitante al espacio.

Otra buena opción es acercarse al complejo Astronaut Memorial, una plaza dedicada a todos los astronautas que han ido al espacio, especialmente dedicada a aquellos que han dado su vida en la exploración espacial.

Y desde allí se accede a uno de los cines Imax, donde se exhiben diferentes producciones en 3D relacionadas con diferentes momentos de la aventura espacial.

Por ejemplo la oportunidad de ver una película sobre la aventura del hombre en la Luna y otra sobre la Estación Espacial Europea. Impresionante también es el Rocket Garden o Jardín de los Cohetes, donde se exponen diferentes modelos de cohetes que Estados Unidos ha puesto en el espacio, desde el Mercury, o el Géminis hasta un completo cohete Saturno V. En las proximidades de este Jardín, se sitúa el edificio de las Exploraciones Iniciales del Espacio, donde es posible observar las auténticas consolas de control de las misiones Mercury, los primeros artefactos espaciales, que es como entrar en la prehistoria de la aventura espacial.

Pero quizá uno de los momentos más emocionante que se pueden tener visitando el KSC es acercarse al denominado “Punto de encuentro con astronautas”, en el Complejo de Visitantes, un enclave donde el visitante tiene la oportunidad de conocer, hablar e incluso comer con alguno de los verdaderos aventureros del espacio, astronautas profesionales que han estado realmente en el espacio.

Desde el Complejo de Visitantes hay también la posibilidad de hacer un recorrido por los diferentes lugares del Kennedy Space Center restringidos al gran público. Estos recorridos se realizan en un autobús, que hace una serie de paradas en torno a edificios operativos de la NASA como es el caso de la torre de observación del “Complejo de Lanzamiento 39”, desde donde se observan las plataformas de lanzamiento que tantas veces se han podido ver en televisión cuando despegaban las diferentes naves con destino al espacio, Junto a la torre de observación se encuentra aparcada la inmensa plataforma oruga que se utiliza para llevar los cohetes hasta las plataformas de lanzamiento.

Otra parada obligatoria para el visitante curioso que usa estos autobuses turísticos es el edificio de ensamblaje de vehículos, donde en los años sesenta y setenta se montaban y preparaban las diferentes naves antes de ser lanzadas al espacio. Como muestra de su gran tamaño, cabe citar que la bandera de los Estados Unidos que preside una de sus paredes es más grande que la cancha de Baloncesto de Los Angeles Lakers.

Y por supuesto es necesario detenerse en el Centro Apollo/Saturno V, un edificio construido en frente a la famosa Plataforma LC39A, donde se encuentra un cohete Apolo de 111 metros de altura en el que se pueden apreciar las diferentes fases del mismo, y cómo éstas se iban separando en su ascensión al espacio. También allí se puede contemplar un modulo lunar, además de la cabina original del Apolo 14.

Dentro de estas instalaciones hay algunos de los trajes espaciales que se utilizaron en diferentes momentos de la exploración lunar, y en un teatro de la “Sala de Lanzamientos” se recrea el lanzamiento del Apolo 11 además de la llegada del hombre a la Luna.

Para finalizar la visita al Kennedy Space Center, y antes de regresar al “Complejo de Visitantes”, es conveniente entrar en la International Space Station Center, donde aún hoy se desarrollan diferentes componentes de la Estación Espacial Internacional que hay permanente allá en los cielos.

Para más información: www.Kennedy SpaceCenter.com